Boston pensó que la estatua del 'Indio Herido' había sido destruida. Estuvo en un museo de Norfolk durante tres décadas.

Hace poco, un jueves por la tarde, una pareja de Virginia Beach entró en una galería del piso superior del Museo de Arte Chrysler. Habían venido a ver la expresión angustiada de la escultura “El indio herido”. La estatua de mármol de tamaño casi natural dominaba la habitación.

“Esta es mi obra de arte favorita”, dijo Gabriel Bashford, de 30 años, mientras Mija Chenoweth, de 24, le ponía la mano en el hombro.

"Mi mamá me lo mostró por primera vez cuando tenía 5 años", dijo. Chenoweth arrulló. En la escuela primaria, incluso se escapó de un recorrido por la clase para echar un vistazo. "Cada vez que vengo aquí, tengo que verlo".

Si quiere volver a verlo tendrá que ir a Boston.

Chrysler devolverá la estatua, terminada por Peter Stephenson en 1850, a la Asociación Caritativa de Mecánicos de Massachusetts después de décadas de acusaciones de que había sido adquirida de manera inadecuada. La organización sin fines de lucro del área de Boston ha declarado que fue propietaria y exhibió la estatua durante más de seis décadas y creía que fue destruida durante una mudanza en la década de 1950. Hasta que en 1999 supo que estaba expuesto en el Chrysler.

Desde la década de 1990, los museos y otras instituciones culturales han devuelto con mayor frecuencia obras de arte y reliquias obtenidas por medios ilegales o dudosos, como el robo en un sitio arqueológico. El caso de Norfolk es “inusual”, según Erin Thompson, del John Jay College of Criminal Justice de Nueva York, que estudia los delitos artísticos.

"No es raro que el arte abandone un museo", dijo durante una entrevista telefónica. "Lo que es inusual es que una pieza robada termine en un museo que había estado expuesta en otro lugar".

Erik Neil, director del Chrysler, rechazó una entrevista, pero el museo emitió un comunicado:

"Chrysler está satisfecho con la resolución amistosa y deseamos lo mejor para la MCMA".

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Thompson, miembro del Comité Asesor de la Campaña de Recuperación del Patrimonio de Nepal, ha trabajado para devolver a Nepal artefactos culturales y obras de arte que los coleccionistas de arte occidentales comenzaron a tomar de los santuarios y sitios patrimoniales del país desde que abrió sus fronteras en la década de 1950. Pero el robo de antigüedades también ocurre en países más desarrollados y occidentalizados.

En 2008, el muy publicitado caso de la crátera Euphronios concluyó con el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York devolviendo el jarrón de terracota a Italia después de que un tribunal dictaminara que la pieza de 2.500 años de antigüedad había sido confiscada en el país por saqueadores de tumbas. En 2017, el Museo J. Paul Getty de Los Ángeles devolvió a Italia la “Estatua de Zeus Entronizado”, una estatuilla de mármol del siglo I a.C.

A principios de este año, el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación informó que funcionarios de Nueva York habían obtenido órdenes judiciales para confiscar al menos 18 antigüedades supuestamente robadas del Met. Esas piezas se originaron en Turquía y la India.

Examinar meticulosamente la autenticidad de un objeto u obra de arte y mapear su historia no sólo es una práctica estándar para los curadores de museos, sino que tampoco es nada nuevo.

Laura Barry, curadora de pinturas, dibujos y esculturas de Juli Grainger para la Fundación Colonial Williamsburg, dijo que todos los artículos o arte históricos que Colonial Williamsburg considere para su adquisición se someten a un examen exhaustivo por parte de un comité de adhesión. Los materiales de los artículos (tela, madera, pintura, lienzo o marcos) se titulizan, a veces bajo microscopios, para determinar su legitimidad.

En lo que respecta a la propiedad de los artefactos y los historiales de transacciones, dijo: "Realmente nos corresponde a nosotros revisar los registros de subastas y ventas".

“Luego”, dijo Thompson, “está el arte saqueado por los nazis”.

La Alemania nazi robó obras de arte de valor incalculable de personas y de países que ocupó, y organizaciones como The Antiquities Coalition todavía están trabajando para devolver las obras a sus propietarios. A menudo lleva mucho más tiempo rastrear una obra de arte robada hasta su origen correcto cuando proviene de una colección privada. Normalmente es más fácil devolver piezas a los museos, ya que las instituciones públicas tienen registros accesibles.

“Así que esto es lo inusual de este caso”, dijo Thompson, refiriéndose a que “El indio herido” fue robado de lo que puede considerarse una institución pública. La MCMA es una organización sin fines de lucro fundada en 1795 por artesanos de Boston, incluido un platero llamado Paul Revere.