Cómo construir un legado: el fallecido artista Jim Denomie en Mia y más allá

A principios de 2022, Jim Denomie, el pintor de renombre internacional, estaba planeando una exposición a mitad de su carrera en el Instituto de Arte de Minneapolis. Entonces, apareció el cáncer. Denomie murió dos semanas después de su diagnóstico. Tenía 66 años.

Esa exposición, “La obra de arte lírica de Jim Denomie”, inaugurada este verano, se transformó en un estudio póstumo de la segunda mitad de la carrera del famoso colorista, una carrera que atravesó las principales historias y proveedores de injusticia, desde Fort Snelling hasta Standing Rock, mientras defendiendo la alegría y la resiliencia de las comunidades nativas.

"Es una exposición muy agridulce", dice Nicole Soukup, curadora asistente de arte contemporáneo en Mia. Soukup había estado planeando el espectáculo en estrecha colaboración con Denomie desde 2019, hasta la muerte del artista ojibwe en 2022.

“Era muy querido, no sólo en Minneapolis, St. Paul y Minnesota, sino en todo el país y en todo el mundo. Las palabras fallan cuando se habla de alguien con tanta amabilidad y generosidad y una visión tan clara como artista, y mis palabras me han fallado bastante a la hora de crear esta exposición”, añade.

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La comunidad de Soukup y Denomie dice que la exposición es sólo el comienzo de la construcción de un legado. Al igual que la Beca Jim Denomie Memorial, creada para ayudar a los artistas nativos en ascenso que encarnan lo que Denomie valoraba: la verdad y la comunidad.

"Espero que siga inspirando a los artistas a realizar trabajos que también hablen de lo que está sucediendo en el mundo: artistas que dicen la verdad", dice la autora Diane Wilson, esposa de Denomie durante varias décadas. “Eso es mucho de lo que Jim estaba haciendo: decir la verdad, tanto históricamente como en el presente, sobre lo que ha sucedido en las comunidades nativas y dentro de ellas, y espero que eso continúe. Espero que ese sea su legado”

A la entrada de la exposición, se reproduce una entrevista en vídeo de 2016 con Denomie.

"Mi arte refleja mi identidad y experiencia como hombre nativo americano contemporáneo en el siglo XXI", dice.

Soukup dice que era importante incluir primero la voz de Denomie. Permitir que Denomie se defina a sí mismo, a su arte, en sus propios términos.

“Y también refleja algunas de las campañas gubernamentales que afectaron la cultura nativa en Minnesota y en todo el país y cómo finalmente me afectó a mí a través de la campaña de asimilación y la Ley de Reubicación”, continúa Denomie en el video. "Y todas estas cuestiones definieron o dieron forma a mi identidad, y es mi identidad la que da forma a mi arte".

Todd Bockley, de la galería de Minneapolis que representa a Denomie, dice que el artista sacó a la luz historias difíciles que muchos preferirían mantener ocultas.

"Fue a la vez humilde y valiente al crear y hacer públicas sus interpretaciones de importantes acontecimientos históricos del pasado y del presente y, al mismo tiempo, representar sus pensamientos y fantasías más íntimos", dijo Bockley.

Soukup recorre las galerías, rodeado de pinturas y esculturas con forma de tótem de Denomie. Hay pinturas de ensueño de él y Wilson relajándose en un sofá; de paisajes sensuales con animales antropomorfizados a caballo; de espiritualidad y sexualidad; así como esculturas hechas de objetos encontrados: conchas y cosas de plástico, plumas, botones y huesos.

En sus pinturas más iconoclastas, Denomie, al igual que el artista del siglo XV Hieronymus Bosch, empaqueta personajes en cada centímetro, colapsando el tiempo sacándolos de la historia, la cultura pop y los acontecimientos actuales.

Varios hacen apariciones repetidas: conejitos azules, un motivo recurrente que Denomie llamó “protectores”, los Dakota 38+2, activistas del Movimiento Indio Americano, personajes del “Mago de Oz”, Barack Obama, Donald Trump, la Mona Lisa y figuras que representan a la policía de Minneapolis. Oficiales famosos por abusar de dos hombres nativos con “viajes duros” a principios de los años 90.

Todas sus pinturas giran en torno a su paleta característica: violeta, índigo, fucsia, turquesa, verde lima y amarillo mostaza. Los colores vibrantes desarman, invitando a historias difíciles como un caballo de Troya arcoíris. Éstas son las correcciones de Denomie al registro histórico. Soukup y otros han dicho que Denomie pinta el "presente ancestral".

"Estas son pinturas de las que te ríes y también quieres llorar, no sabes de qué manera debes reaccionar, pero probablemente reaccionarás en ambos sentidos", dijo Soukup.

Tomemos como ejemplo “Dominio eminente”, un lienzo de 10 pies de ancho con una especie de mapa pictográfico de los EE. UU.

“Volando muy por encima de la escena en el cielo, tenemos un águila llevando un perro salchicha y justo al lado de ellos, ves a Evel Knievel saltando su bicicleta por la iglesia”, dice Soukup. “Pero directamente debajo se ven representaciones de abuso sexual por parte de internados y la Iglesia Católica; ves una representación de la Danza de los Fantasmas de Wounded Knee y la realidad de Wounded Knee, tanto en el siglo XIX como en la década de 1970”.

Frente a él cuelga “Un hermoso héroe, Woody Keeble”. Denomie ha representado, a caballo en una cadena montañosa, al veterano de la Segunda Guerra Mundial y de la Guerra de Corea Woodrow Wilson Keeble del Sisseton Wahpeton Oyate. Le disparan pájaros y perros antropomorfizados con ametralladoras, mientras conejos azules salpican las laderas cubiertas de nieve.

“Las obras en esta sala se centran en el tema de un héroe bello y ¿quién determina a un héroe?” Soukup explica. “La pregunta es ¿quién puede escribir sobre historia, quién puede aprender sobre historia y qué podemos aprender al cuestionar nuestras fuentes sobre historia? Eso es algo que Jim hizo desde el momento en que empezó a pintar”.

Denomie era miembro inscrito de la Lac Courte Oreilles Band. Nacido en Hayward, Wisconsin, creció en el sur de Minneapolis. En muchas entrevistas y charlas, recuerda cómo supo que quería ser artista desde que era un niño pequeño, pero abandonó la escuela secundaria cuando un consejero lo disuadió de dedicarse al arte.

Durante décadas, hizo paneles de yeso y cayó en una vida de lo que llamó “fiesta y adicción”. Regresó al arte en la década de 1990, así como a los estudios sobre los indios americanos en la Universidad de Minnesota.

"Volví a los paneles de yeso, pero se convirtió en un vehículo que me permitía pintar lo que quería pintar y no necesariamente lo que necesitaba vender", dice Denomie en el video. “Y así pude desarrollar comentarios políticos y sociales más desafiantes e ingeniosos, que es probablemente por lo que soy más conocido hoy en día”.

Continuó pintando con lo que Wilson llama una ira justa, arraigada en el trato que el gobierno da a los nativos. Esto incluía a su propia familia: sus abuelos fueron llevados y colocados en internados nativos.

Cuando Jim enfermó de cáncer por primera vez, Wilson, su hijo y algunos amigos fueron a las protestas del oleoducto en Standing Rock en Dakota del Sur. Su hijo, dice, se quedó durante meses, enviando a casa historias a Denomie sobre el trato violento a los activistas no violentos. Denomie convirtió estas historias en una serie de pinturas en Standing Rock, que representan perros feroces y mangueras contra incendios utilizadas contra los manifestantes en pleno invierno.

En sus pinturas, esa ira justificada se mezclaba con el ingenio y la fantasía para crear lo que Denomie llamó un “realismo metafórico”. Dicho de otra manera, su amiga, la poeta Heid E. Erdrich, escribió en el catálogo de la exposición que Denomie empleó un “mapeo posmoderno anishinaabe de eventos”.

Pero el legado de Denomie no está sólo en su arte, dice Soukup.

“Su legado incluirá muchas cosas, y cosas que ni siquiera sabremos, porque solo hemos transcurrido 16 meses desde su fallecimiento”, dice Soukup. “Pero de la mano de todo esto está la tutoría y el cuidado de la comunidad, los amigos y la familia. La cantidad de personas que tienen historias, la cantidad de personas a las que Jim prestó toda su atención, es profunda”.

Otra vieja amiga, la aprendiz y colega artista ojibwe, Andrea Carlson, está de acuerdo. Ella lo llama su "papá artístico". Se conocieron cuando Carlson era estudiante de maestría en Bellas Artes a principios de la década de 2000 y visitó su estudio.

“No sabía lo que estaba haciendo, pero él me dijo: 'Sigue haciéndolo'”, dice Carlson, quien ahora reside en Grand Marais, Minnesota. “Siento que ahora necesito hacer eso para otros artistas, Es como tomar el mandato de Jim Denomie y aplicarlo a otros artistas que recién están comenzando, porque lo necesitaba”.

Los dos expondrían juntos en Mia en la exposición “New Skins” de 2007. Y algunas de las pinturas de Carlson se exhiben actualmente en Mia, a la vuelta de la esquina de la exposición de Denomie.

El trabajo de Denomie ocupó un lugar particular para los espectadores indígenas.

“Jim siempre estaba reservando la última risa para los nativos”, dice Carlson. "Tenemos estas historias muy duras, pero él no iba a simplemente reproducirlas, sino que iba a reservar la curación y la alegría para los nativos en su trabajo".

Al igual que Carlson, la artista textil Maggie Thompson recuerda haber visto siempre a Denomie aparecer en las inauguraciones de exposiciones, ya sea que el artista recién estuviera comenzando o ya establecido.

"Creo que debido a su posición en el mundo del arte, fue realmente genial verlo aparecer sin importar quién o dónde", dice Thompson.

Thompson es ojibwe de la Fond du Lac Band y reside en Minneapolis. Recientemente recibió la beca Jim Denomie Memorial 2023, un premio que fue creado poco después de su fallecimiento por la familia Denomie y Wilson, y All My Relations Arts, con sede en Minneapolis, el Native American Community Development Institute y la Bockley Gallery.

Thompson es el segundo en recibir el premio de 10.000 dólares, después del ganador inaugural de 2022, el artista de Duluth Jonathan Thunder. Dice que el premio le ha dado un impulso en un momento en el que estaba pasando apuros, tanto emocional como económicamente.

"Me sentía un poco perdido y un poco derrotado", dijo Thompson. “Así que sentí que recibir el premio me dio motivación y me recordó por qué hago lo que hago”.

Al igual que Denomie, Thompson ha demostrado un gran compromiso con la comunidad. Ella asesora y emplea a artistas jóvenes, tanto nativos como no nativos, e incluso realizó una gira con ellos por la exposición Denomie. Thompson también suele ofrecer su estudio en el noreste de Minneapolis para eventos comunitarios.

"Creo que el arte puede ser un vehículo importante para mantener ese impulso y ese compromiso y brindar a las personas otro lugar donde sentirse como en casa y bienvenida", dice.

Diane Wilson dice que su comunidad quedó conmocionada por el rápido fallecimiento de Denomie, lo que provocó la beca.

“Hubo una avalancha de '¿Qué podemos hacer? ¿Cómo podemos ayudar?'”, dice Wilson. "Por eso creamos esa beca, porque la gente necesitaba hacer algo, así que volcaron su dolor en donaciones".

En las colinas boscosas de Shafer, Minnesota, Wilson camina por los terrenos de la casa y los estudios que compartió durante mucho tiempo con Denomie.

Señala una hilera de viejos caballos de carrusel tumbados sobre la hierba alta.

"Tenía la idea de que eventualmente iba a hacer una instalación porque tenía caballos voladores en muchas de sus pinturas", dice Wilson.

Detrás de ellos hay un tocón de árbol cortado sobre un caballete.

"Esa iba a ser la próxima escultura", dice Wilson. "Se enfermó tan repentinamente que fue como si se hubiera ido en medio de muchos proyectos".

El estudio de Denomie encima de su garaje se ha mantenido prácticamente igual desde su muerte, salvo algunas pinturas y dibujos que fueron eliminados para la exposición y el archivo.

Cada superficie está cubierta de materiales e inspiraciones, desde fotografías de amigos y gotas de pintura hasta figuras de pasas de California y máscaras que coleccionó de todo el mundo.

Wilson recuerda haber llegado aquí desde su estudio de escritura de al lado. La música estaba a todo volumen (él siempre tenía su reproductor de 60 CD encendido mientras trabajaba, dice ella) y bailaban y bromeaban.

“Ojalá estuviera aquí, pero ahora que ha pasado un tiempo estoy pensando, bueno, ¿cómo podemos continuar con su legado?” dice Wilson. “He estado pensando en su espacio. Sería bueno tener energía creativa aquí nuevamente”.

Wilson está sentado en la sala de estar, debajo de uno de sus cuadros que cuelga sobre la chimenea. Ella dice que también habrá más exposiciones a continuación: una exposición colectiva en la Galería Nash de la Universidad de Minnesota a principios de 2024, y Wilson y otros están planeando otra para su reciente serie de pinturas del Dakota 38+2, algunos de sus “mejores trabajos”. ," ella dice.

Mientras tanto, Wilson quiere volver a la exposición de Mia, que le parece “conmovedora” porque “pudo elegir lo que la gente vería”.

“Lo que realmente perdura de su espíritu en este plano está en su obra de arte. Entonces, cuando ves las pinturas de Jim, todavía reside allí”, dice Wilson.

“The Lyrical Art of Jim Denomie” estará disponible hasta marzo de 2024.